时间常数(以希腊字母:表示)是描述指数变化趋势的常用指标。例如，某一容积为5L的箱体充满纯氧，以5L/min的流速向其中吹人氮气，该容器中氧浓度和氮浓度变化的T为容器中的氧浓度，经过1个T的时间后下降到37%,经过2个:后下降到13.5%, 3个T后下降到5%, 7个T后下降到0. 1%。而氮浓度经过1, 2, 3, 7个;后分别升至63%、86.5 %、95%和99.9%。
将肺脏视作一整体腔隙，在通气过程中，气体人肺和出肺也符合指数变化规律。如前所述，影响肺脏的力学参数包括顺应性(C)和阻力(R)，通气过程的7则等于这两者的乘积:
在正常肺，顺应性为0. 1 L/cmH2 O，气道阻力为2cmH2O/L/s，则:为o.2秒。假定潮气量为1 000ml,在呼气的0.2秒末，有630m1的气体被呼出;在0.6秒末，有950m1的气体被呼出，几乎完成了呼气相。
顺应性和阻力发生变化，势必影响到T，其中气道阻力对呼气的影响更明显。COPD患者，呼气相阻力明显增加，可达15cmH2 O/L/s，顺应性略降低(0.061/cmH2O)，其:将延长至0. 9秒。按3个计算，呼气时间至少要达到2.7秒才能将95%的潮气量呼出。对这类患者进行呼吸机机械通气时，应适当延长呼气时间，否则极易造成或加重肺的动态过度膨胀。