撤机涉及患者和呼吸机的互动，目的在于降低呼吸机给予的支持水平，让病人承担更多的呼吸肌作功，直至完全脱离机械通气支持。目前通常采用的撤机方法包括三种:自主呼吸试验、压力支持通气和同步间歇指令通气。无论采用何种方式，观察并评估患者是否具备完全耐受自主呼吸的能力是非常重要的。
自主呼吸测验在短时间内降低机械通气支持程度，根据患者的反应预测其完全脱离机械通气支持的可能性。实施自主呼吸测验的方法包括三种:T管、低水平持续气道正压(CPAP)和低水平压力支持通气。
到目前为止，尚无研究证实自主呼吸测验的最佳实施方法。Esteban等比较了T管和低水平压力支持通气方式，结果表明低水平压力支持通气的成功率高于T管，但48小时后的撤机成功率在两种方式间无显著性差异，说明两者的临床价值相当。
目前指南推荐的自主呼吸测验时间为30-120分钟。研究显示，自主呼吸测验持续时间对撤机成功率、ICU死亡率、住院死亡率、ICU滞留时间和住院时间无明显影响。2001年ACCP撤机指南建议，应根据患者年龄对自主呼吸测验时间加以区分。对于年轻患者，30分钟足以判断其自主呼吸的能力;而对于老年或体弱患者，应延长自主呼吸测验观察时间，以便作出准确判断。而对于长期机械通气并存在呼吸肌萎缩的患者，即便120分钟的自主呼吸测验也可能不足以作出正确判断，应间断实施自主呼吸测验，并逐渐延长自主呼吸测验时间，锻炼患者的呼吸肌肉，以达到最终撤机的目的。
对于自主呼吸测验失败的患者，应首先判断导致失败的原因。有学者认为，应在2次自主呼吸测验之间逐渐降低机械通气支持水平，使患者更加适应SST。但是，近期发表的多项研究结果提示，在初次自主呼吸测验失败后(或2次自主呼吸测验之间)应给予患者充分的机械通气支持，使呼吸肌肉得到充分的休息，可以降低呼吸肌疲劳的发生率。