呼吸道清理功能包括三个环节:气管、支气管和细支气管壁的黏液分泌、纤毛运动和咳嗽动作。任一环节受损均影响分泌物的排出，严重时将导致肺不张、肺部感染和气体交换障碍。危重患者经常存在呼吸道清理功能障碍的易感因素，如咳嗽功能受损、分泌物增多或粘稠。咳嗽动作依赖于呼吸肌的用力收缩，于呼气相在气道内产生高速气流。除中枢和神经一肌肉接头病变外，长期卧床、营养不良和镇静也是导致呼吸肌无力的常见原因。而这些情况在危重患者并非少见。
辅助呼吸治疗的主要目的则是在于帮助患者排出分泌物，减少呼吸道并发症的发生。对于收住在加强医疗病房(ICU)的危重患者，尤其是接受.机械通气支持的患者，恰当有效的呼吸治疗不仅可改善临床症状和体征，还与整体治疗效果和患者转归密切相关，临床医护人员应给予足够重视。有些教科书中也将辅助呼吸治疗称作气道清洁技术，主要包括肺增容和促进豁液清除两类.