急性肺损伤/急性呼吸窘迫综合征是ICU常见呼吸衰竭之一。急性肺损伤和急性呼吸窘迫综合征具有性质相同的病理生理学改变，两者的差别仅在于病程、影响范围和严重程度，严重的急性肺损伤被定义为急性呼吸窘迫综合征。根据美国国立卫生院(NIH) 1972年的报告，美国每年约有15万名患发生急性呼吸窘迫综合征，年发病率约为75/10万人。近期前瞻性研究提示，急性呼吸窘迫综合征年发病率介于12.6-18/10万人之间。在接受机械通气支持的患者中，急性呼吸窘迫综合征约占15%-18%0 1979-1994年间的报道显示，急性呼吸窘迫综合征的死亡率高于50%。虽然近年来急性呼吸窘迫综合征的死亡率呈下降趋势，但仍维持在32%-45%之间。
文献中最早出现急性呼吸窘迫综合征是在1967年，Ashbaugh等报道了由12例患者组成的临床资料。这组病人表现出相似的症状和体征:呼吸频率加快、低氧血症、肺顺应性降低、胸片显示斑片状浸润阴影。有9例患者死亡，7例进行尸检发现:肺重量明显增加、肺毛细血管充血、巨噬细胞浸润、透明膜形成。作者将其命名为成人呼吸窘迫综合征，其中A为adult。在此之前，文献中对类似病理生理过程的命名繁多，如成人透明膜肺病、充血性肺不张、灌注肺、创伤后湿肺、休克肺、白肺等。
1988年，Murray等制订了急性呼吸窘迫综合征评分系统一肺损伤评分(lung injury scoring system，LIS)。LIS包括4种指标一胸片表现、改良氧合指数(Pa02 /Fi02 )、呼气末正压(PEEP)水平、呼吸系统静态顺应性。每项分为0-4分，最终得分为各项分值之和除以进行测评的项目数。0分表示无肺损伤;0.1-2.5提示轻一中度肺损伤;>2. 5分提示重度肺损伤，提示进人急性呼吸窘迫综合征阶段。在发生急性呼吸窘迫综合征后第4-7天，LIS大于2.5分预示患者需要长期机械通气支持。但是，当应用于急性呼吸窘迫综合征发病最初的24-72小时，LIS并不能很好地预测患者转归。
1992年，美国胸科学会和欧洲危重病医学会召开联席会议，对急性呼吸窘迫综合征的定义达成了共识，主要包括:
1. 急性呼吸窘迫综合征名称的统一多年研究表明，急性呼吸窘迫综合征绝不仅限于成人，已有大量儿童患病的报道。因此，在欧美联系会议上一致同意将adul（成人)改为acute (急性)，急性呼吸窘迫综合征的准确名称应为急性呼吸窘迫综合征。
2. 急性肺损伤概念的引人急性呼吸窘迫综合征的临床表现常常是一个动态发展的过程，也是机体发生损伤和对抗损伤的病理生理过程。由于急性呼吸窘迫综合征患者肺损伤的异质性和临床表现的多样性，以及缺乏可靠的临床和实验室指标，且难以得到病理标本，对于疾病的病理生理和临床分期很难得到相对一致的意见。因此，仅仅采用一个或几个固定的临床指标(如动脉氧分压和胸片)作为诊断指标，显然难以全面反映这一综合征的全部过程，甚至可能导致错误的结论。所以，联席会议建议采用一个意义更为广泛的名词一急性肺损伤(急性肺损伤)，以便更加全面地反映这一病理生理过程。急性呼吸窘迫综合征的概念则仍然保留，用以描述这一综合征最为严重的阶段。因此，所有的急性呼吸窘迫综合征患者都是急性肺损伤，但并非所有的急性肺损伤患者都是急性呼吸窘迫综合征.
3.容量负荷增加和(或)心功能衰竭也可以导致类似于急性肺损伤/急性呼吸窘迫综合征的临床表现，如低氧血症和肺部浸润影。但是，在发病机制上主要为静脉压升高导致的肺水肿，因而不应诊断为急性肺损伤/急性呼吸窘迫综合征.
4.由于呼吸机通气方式的多样性以及医疗行为的不确定性，机械通气的方式和时间不作为诊断急性肺损伤/急性呼吸窘迫综合征的标准。在以上共识的基础上，欧美联席会议给出的定义为:急性肺损伤!急性呼吸窘迫综合征是由于炎症反应导致肺毛细血管内皮和肺泡上皮损伤、血管通透性增高的临床综合征，其一系列临床、影像学和生理学的异常表现不能用左房压或肺毛细血管压力升高所解释，尽管可以与后者并存。
欧美联席会议也同时推荐了急性肺损伤/急性呼吸窘迫综合征分级诊断标准，两者间的差别仅在于低氧血症的程度。
1999年，中华医学会呼吸病学分会参照欧美联席会议的意见，提出了国内的推荐诊断标准(草案)。该草案将急性肺损伤/急性呼吸窘迫综合征定义为由心源性以外的各种肺内外致病因素导致的急性、进行性缺氧性呼吸衰竭。急性肺损伤/急性呼吸窘迫综合征的病理基础是由多种炎症细胞(巨噬细胞、中性粒细胞和淋巴细胞等)介导的肺脏局部炎症反应和炎症反应失控所致的肺毛细血管膜损伤。其主要病理特征为由肺微血管通透性增高而导致的肺泡渗出液中富含蛋白质的肺水肿及透明膜形成，可伴有肺间质纤维化。病理生理改变以肺顺应性降低，肺内分流增加及通气血流比例失衡为主。临床表现为呼吸急促和呼吸窘迫、顽固性低氧血症，胸部X线显示双肺弥漫性浸润影，后期常并发多器官功能衰竭。草案推荐的诊断标准中，除增加了“有发病的高危因素”一项以外，其余均与欧美联席会议的标准相同。