明确致病因素对于早期防治急性肺损伤和急性呼吸窘迫综合征有重要意义。导致急性肺损伤和急性呼吸窘迫综合征的危险因素很多，根据是否直接作用于肺脏，可分为两大类.
在急性肺损伤和急性呼吸窘迫综合征的危险因素中，全身感染(尤其是革兰阴性菌感染)为首位，其后依次为短时间内大量输血、溺水和肺挫伤。在基础疾病相似的前提下，高龄患者发生急性肺损伤和急性呼吸窘迫综合征的危险性更大。性别不影响急性肺损伤和急性呼吸窘迫综合征的发病。吸烟和酗酒均可能增加患者发生急性肺损伤和急性呼吸窘迫综合征的危险，而糖尿病患者发生急性肺损伤和急性呼吸窘迫综合征的危险性有所下降。随着患者存在的危险因素增加，急性肺损伤和急性呼吸窘迫综合征的发病率明显升高。单因素时为25%，双因素为42%，三因素则升至85%。