在睡眠期间，全身的肌肉会鬆弛，上呼吸道的肌肉也不例外，因此呼吸道因为张力减少而使气道空间变窄，只是变窄的程度每个人不一样.
图A 是气道畅通, 气流没有明显受阻, 表示正常人的睡眠.
图B 是睡眠时, 上呼吸道肌肉张力下降, 气道因下塌而变窄, 使气流受到限制，引起上呼吸道构造(包括舌头、软顎、悬雍垂、扁桃腺柱以及咽壁)的振动, 因而导致鼾声大作，吸气时尤其明显。此时也常见张口呼吸。
图C 是当上呼吸道完全下塌而阻塞时, 就没有气流, 此时就会在鼾声中出现片刻的"死寂" — 此时即为呼吸中止. (但此时仍可以见到胸廓或腹部的起伏, 企图用力的猛吸气). 血中氧气就会下降, 二氧化碳就会蓄积, 到某个程度, 人就会"醒来", 气道的张力就恢复一些, 又开始有气流通过狭窄的气道, 如雷的鼾声又再度出现. 等再度入睡以后, 又发生阻塞. 这种 入睡, 狭窄(打鼾) — 阻塞(沈寂) — 醒来 — 入睡, 狭窄(打鼾) — 阻塞(沈寂) — 醒来 ……週而复始的发生. 一个晚上可以发生好几百次. 也就是睡眠被中断好几百次, 而脑部也发生了好几百次的缺氧.
后果当然是白天常打瞌睡, 头痛, 记忆不好, 易怒…. 长久下去还会引起高血压, 心衰竭等併发症.
那为什麼发生发生阻塞性呼吸中止症候群的人不会觉得自已一整个夜里在都在醒来呢?
因为醒来的时间非常短, 常常只有脑波图才能侦测到, 或枕边人只见到当事人稍为抽动身体而已. 当事人起床后, 并不会"记得".