在呼气过程中，肺泡端为上游气道，气道开口处为下游气道。从上游气道到下游气道的压力逐渐下降，其中必有一点其气道内外压力相等，为等压点。呼气阻力增加，加上肺过度膨胀导致的肺顺应性增加以及肺和小气道的破坏，患者在用力呼气时，等压点向上游气道移动，很容易发生气体陷闭。
内源性呼气末正压的产生机制包括两种，DP H和气体陷闭，这是两个不同的概念，区别在于呼气相是否有小气道的完全闭塞。当出现小气道完全闭塞时，即使增加呼气力量，也只能增加肺泡内压，而不能增加呼气流速。瀑布学说实际上涉及的是针对气体陷闭患者应用外源性呼气末正压的机理。应用外源性呼气末正压提高下游气道压力，在达到内源性呼气末正压水平之前，并不会增加上游气道内的压力，效果只是减少上下游气道的压力差。当外源性呼气末正压等于内源性呼气末正压时，上下游气道压力差为。，闭塞气道被打开，等压点移动到气道开口出。
利用瀑布学说可以帮助判断气体陷闭患者的内源性呼气末正压水平。伟康呼吸机定容模式下监测气道峰压和平台压，从低水平开始逐渐增加外源性呼气末正压，寻找不引起吸气峰压和平台压升高的最大外源性呼气末正压。理论上该外源性呼气末正压水平等于内源性呼气末正压.